八字，又叫四柱。为什么叫四柱？是指人的出生年月日时就像四根柱子一样的支撑着人的生命，所以叫四柱。年月日时分别是由天干、地支中的两个字组成的，合起来就是八个字，所以又叫八字。假若某人出生于2009年3月6日14时，2009年是己丑年，俗称牛年，己丑就是四柱之一的年柱；3月为丁卯月（农历为二月），为月柱；6日为庚戌日，为日柱；14时为癸未时，也就是时柱。己丑、丁卯、庚戌、癸未，恰好是八个字。由此说来，每个人都有自己的四柱即八字，而且，任何时间都可以构成特定的四柱。比如企业选在2009年的6月16日上午8时开业庆典，期盼六顺八发嘛！其四柱就是己丑、庚午、丁亥、甲辰。
八字术是一种古老的算命术。它运用阴阳、五行、干支、八卦等理论，把人的出生年月日时转化为八个字，进而推算人的富贵贫贱、祸福吉凶、穷通寿天、名利地位、家庭六亲等方面的情况。显然，这种推命方法看起来是缺乏科学依据的。然而，却适应了人类预知、掌握命运的心理渴求，自产生以来，就受到上至达官贵人，下至平民百姓的推崇，再加上历代文人学士的大力倡导推动，致使八字术不断得到加工、整理、丰富、完善，最终形成了一套极为复杂的推命系统。
八字术源远流长，有人认为它产生于传说的鬼谷子时代，并写下了《鬼谷子命书》。对《鬼谷子命书》有不少学者认为是假托古人所作，实属宋代时期的作品。四柱术起源于何时，学术界比较统一的看法是两汉时期，并推崇王充为算命术的祖师爷。
王充是一个唯物主义的哲学家，他以“元气说”为理论基石，极力反对当时兴盛的谶纬神学，批判君权神授观念。他认为，人的精神来源于人的生理结构，“人死血脉竭，竭而精气灭，灭而形体朽，朽而成灰土，何用为鬼？”人死如灯灭，哪有什么鬼神？也正是这位唯物主义先哲，在著作《论衡》中，提出了一系列算命理论，开创了我国八字算命的先驱。王充算命术的理论支柱是“命由天定”，他说：“凡人遇偶（逢吉）及遭累害，皆由命也。有死生寿夭之命，亦有贵贱贫富之命。”还进一步指出：“命当富贵，虽贫贱之，犹逢福善也。故命贵，从贱地自达；命贱，从富位自危。”是富贵的命，即使贫苦也是暂时的；是下贱的命，有财富也很危险，极力宣扬了人的命运不可逆转的观点。
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